Один фактор остаётся непрояснённым. Какие характеры героев раскрываются А.К. Толстым и что он хочет сказать о людях и времени, в которое происходят эти события?
В балладе есть своеобразный пролог: бегство князя Курбского от Ивана Грозного. Есть в ней и завязка: решение князя послать гневное обличительное письмо Ивану Грозному и согласие стремянного — Васьки Шибанова — отвезти это послание. Этот поступок — смертный приговор для вестника; зная это, Василий Шибанов идет на такой шаг. Главным героем баллады, конечно, является Василий Шибанов. Это верный своему хозяину стремянный. Рассказывая об этом человеке, можно использовать слово верность, и оно полностью охарактеризует его главное качество. Но рядом с этим словом мы можем применить много других определений: бескорыстие, бесстрашие, точное осознание места в той ситуации, которая сложилась. Шибанов не предаст, хотя отчетливо видит недостатки своего князя. . Его подвиг продиктован не трусостью, не страхом перед пытками, а твердыми убеждениями